La medicina arcaica – Dalla Grecia al declino del Medioevo – Il Rinascimento in medicina – Il XIX secolo: la clinica e la fisiologia – Il XIX secolo: la specializzazione – Bilancio provvisorio del XX secolo. È questa la sintesi proposta dal libro di Jean Starobinski, una storia senza frontiere che lega la medicina alla letteratura e alla filosofia e mette in luce il modo in cui si sono alimentate a vicenda nel definire, lungo i secoli, la figura del medico e la natura del legame che lo unisce al paziente. Così facendo, Starobinski delinea una storia delle civiltà, chiarendo i fini ai quali i progressi scientifici dovrebbero essere subordinati.
Rivolta non solo agli specialisti ma a ciascuno di noi, questa Breve storia della medicina offre ancora oggi l'occasione per una riflessione sui valori fondamentali dell'esistenza e per una presa di coscienza critica della medicina, che "potrà renderci più felici solo se sappiamo precisamente cosa dobbiamo chiederle".